小林则徐在父亲的教育下，进步很快。到10岁的时候，他的知识已经相当丰富。他最喜欢的对联技艺也日臻成熟，在家乡一带已经小有名气。
有一天，他从私塾回家经过一片池塘的时候，有一个当地的老秀才把他叫住，要给他出个上联让他回答。林则徐停下脚步，请他出句。老秀才指着池中嬉戏的鸭子，摇头晃脑地吟诵道：“鸭母无鞋空洗脚。”
他刚一吟完，林则徐马上接着吟道：
“鸡公有髻不梳头。”
旁观的人们听到这个小孩子的绝妙回答，都为他的神速反应感到吃惊。
12岁那年，林则徐在父亲陪同下，与诸童生一起应试。他的试卷答得十分完满，与一个年老的童生并列榜首。考官大人决定加试一题，就出一个上联“童子何知”，请二人作答。
林则徐很礼貌地对那个老童生说：“请您先对吧。”
可老童生支吾了半天，也没能对上来。
考官大人说：“你对对看。”
林则徐立即答出：“大人利见。”
考官于是评定林则徐为第一名。
鳌峰书院的老师并不墨守成规，而是经常带学生到闽江口的鼓山去游玩。有一次他们又来到鼓山峰顶远眺，只见海天相连，波涛拍岸，景象十分壮观。老师吩咐众学生每人作一首七言对子，要求句首必须嵌有“山”和“海”二字。学生们唧唧喳喳，老半天也没有拿出一个满意的对联。老师发现林则徐神情十分休闲地在观看展翅飞翔的海鸥，认为他想必是胸有成竹了，就问：“林则徐，你怎么对的？”