世宗好道,却不“清心寡欲”,他不断命人从民间挑选淑女入宫,以供自己淫乐。前后进宫的民女竟达数千,她们既是奴婢,又受世宗欺凌,不少女子被残酷折磨致死。宫女们对世宗非常痛恨,于是就爆发了一场历史上罕见的宫女造反事件。嘉靖二十一年(1542年)十月二十一日,世宗在端妃处淫乐一番后,就在乾清宫西暖阁里呼呼大睡。趁着世宗身边无人侍奉,杨金英等十几宫女拥上来,拽住世宗,打算用绳子将他勒死。不料杨金英紧张过度,误将绳子打成死结,只是将世宗勒晕了,并没有勒死。方皇后得到消息后,带着太监火速赶来,救了世宗一命。造反的宫女第二天就被处死了,端妃等人也未能幸免,先后处死的有100多人。这起宫女弑君事件,史称“壬寅宫变”。
世宗大难不死,却没有警醒,反而认为是自己尊崇天神得到了神灵保佑的结果。于是,他自称是世外之人,连乾清宫也不住了,搬到西苑的永寿宫居住,专心修道以求长生,不再见任何妃嫔宫女,也不见朝廷大臣,彻底不理国事了。他在这里住了20多年,直到临死,才回乾清宫。满朝文武大臣,20多年都难见世宗一面,只知道有这么个皇帝罢了。