五品是官员等级的一道坎。五品以下的文武官员由吏部、兵部按照资历、考核等标准任命即可，五品及以上的官员一般由两部提出人选，经过皇帝御览、钦定，才能授予官职。只有达到五品，官员才有可能被皇帝记住，没有达到这个品级根本就不会在皇帝脑子里有印象。而三品及以上的官员（各部尚书、侍郎和各地总督、巡抚、将军等），就算是高官显贵了，吏部一般都不便于推举人选，需要大臣们聚集朝堂推举或者由皇帝下专门的圣旨任命。清末摄政王载沣监国的时候，有大臣推举了一名二品官员，载沣在奏折后批了一句“依照所请”，没有下圣旨专门任命，结果被视为是“乱政”的迹象，直到清亡之后文人笔记中还酸溜溜地说这事。因为用圣旨任命二品大员，不仅表明朝廷重视这个职位，也是给官员的一种荣耀。
西汉时期，官员等级不多。从大处来讲，只有县和郡两级（中央九卿和郡太守是同级的）；如果要细分，也就是增加底层的僚吏和高层的三公（丞相、太尉、御史大夫）两个等级。僚吏是官员自行任命的，一个青年人接受在任官员或者朝廷的征召，从僚吏或者郎官做起，几年后出任小县县长，干好了升为大县县令，如果政绩卓著几年后又会升为太守，然后再调入朝廷，整个过程不会超过二十年。唐朝以后，官品增加，青年人仕进不易。明清时期，官员细分为十八等，二十年已经完全不足以让一个年轻人从基层官员做到三公九卿了。