城市大多是从王公贵族或庄园领主土地上发展起来的，中世纪领主对城市的利益兴趣主要出自经济动机，中世纪城市的经济性格造就了市民的“经济人”性格。20世纪世界知名社会学家马克斯·韦伯认为，中古城市一开始就显示出资产阶级的特质，并且越来越倾向于和平追求市场利益，“中世纪的城市市民与日俱增的经济取向，在于透过工商业的和平经营……中世纪市民的政治状态使他们走上经济人的道路”。
中世纪晚期的市民拥有如下特征：第一，自由、独立。市民是独立的自由人，拒绝服从别人，防止任何人侵犯自己的自由，同时他们尊重法律，崇尚法律面前人人平等。第二，平等。市民之间互相平等。由于市民阶层正是从中世纪绝对不平等的状态下崛起的，使得人们非常珍惜彼此间的平等。第三，权利。市民对自己的权利有很强的意识，为了争取权利甚至不惜发起暴动。第四，参与政治公共生活，关注公共利益。